La prison de Casanova à Venise

La réponse courte : les Plombs

L'image populaire de Casanova derrière le pont des Soupirs est quelque peu inexacte. Il fut arrêté le 26 juillet 1755 et emprisonné sous les Plombs, un ensemble de cellules dans les combles de l'aile est du palais des Doges. Les Nouvelles Prisons, le bâtiment vers lequel mène le pont, constituaient une prison distincte et plus récente. Le billet pour le concert d'opéra porte le nom de Casanova parce que les deux prisons partagent une histoire, mais la salle où se déroule le concert n'était pas sa cellule. Distinguer les deux facilite la compréhension du reste de l'histoire, et explique pourquoi ce guide les traite l'une après l'autre.

Ce qu'étaient les Plombs

Les Plombs tirent leur nom des plaques de plomb qui couvraient le toit du palais, directement au-dessus des cellules. Ces plaques laissaient passer le froid en hiver et conduisaient la chaleur en été, rendant les cellules éprouvantes. Une résolution du Conseil des Dix, datée du 15 mars 1591, atteste que les cellules furent conçues à la fin du XVIe siècle, les anciennes étant jugées trop sévères. Les prisonniers pouvaient faire venir des meubles, de la literie et de la nourriture, ainsi qu'une petite allocation, si bien que les Plombs n'étaient pas le pire endroit où la République pouvait enfermer un prisonnier. Ils étaient réservés aux prisonniers de rang élevé et à certaines infractions, notamment les prisonniers politiques et les prêtres libertins.

Arrestation et condamnation

Casanova, alors âgé de 30 ans, fut arrêté le 26 juillet 1755 pour outrages à la religion et à la décence commune, et emprisonné sous les Plombs. Le registre du tribunal mentionne comme chef d'accusation des outrages publics contre la sainte religion. Le 12 septembre, il fut condamné, sans procès et sans qu'on lui en communique les motifs, à cinq ans de prison. Il décrit sa cellule comme sombre et étouffante et rapporte qu'il souffrait des puces. Au bout de cinq mois, un appel personnel d'un protecteur lui valut une literie plus chaude et une allocation mensuelle pour des livres et une meilleure nourriture. Les détails de la cellule proviennent de son propre récit ultérieur.

L'évasion

Lors d'une promenade dans le grenier, Casanova trouva une barre de fer, la rapporta en fraude dans sa cellule et l'aiguisa en pointe. Transféré dans une autre cellule, il fit passer la pointe au père Balbi, un prisonnier de la cellule voisine, qui perça son propre plafond, se hissa par l'ouverture et ouvrit également le plafond de Casanova. Tous deux forcèrent les plaques de plomb du toit dans un épais brouillard, trouvèrent une échelle, se laissèrent descendre dans une pièce à l'aide d'un drap noué en corde et sortirent du palais au matin. L'article de Wikipédia sur les Plombs date l'évasion du 1er novembre 1756, et le récit situe l'arrivée de Casanova à Paris le 5 janvier 1757.

Ensuite : Venise voulait l'histoire

Casanova atteignit Paris et, trente ans plus tard, en 1787, il écrivit Histoire de ma fuite, qui connut un grand succès et fut réimprimée en de nombreuses langues. Il reprit le récit dans ses mémoires. Lorsqu'il obtint enfin la permission de revenir à Venise, il fut d'abord une célébrité, et même les Inquisiteurs d'État voulaient entendre comment il s'était échappé de leur prison. L'évasion faisait déjà partie de la légende de la ville, et c'est encore le cas aujourd'hui. C'est pourquoi une salle de concert dans les Nouvelles Prisons porte son nom sur un billet, bien que sa propre cellule fût ailleurs. C'est une histoire qui perdure parce que c'est lui qui l'a racontée. Les douze volumes des mémoires comptent plus de 3 500 pages dans la traduction anglaise intégrale.

Les Pozzi et les prisons plus anciennes

Les Piombi n'étaient pas la seule prison du palais. Les cellules du rez-de-chaussée, appelées les Pozzi, c'est-à-dire les puits, étaient sombres, humides et isolées, et d'autres cellules furent ajoutées au fil des XIIIe et XIVe siècles. Les Piombi furent aménagés à partir de 1591 pour les prisonniers de rang plus élevé. Un escalier de service relie les Pozzi du rez-de-chaussée aux Piombi sous le toit, comme le décrit la page du musée consacrée aux prisons. L'objectif des Nouvelles Prisons était de transférer la plupart des prisonniers de ce dédale surpeuplé vers un bâtiment spécialement conçu, celui que vous rejoignez aujourd'hui en traversant le pont.

Pourquoi les Nouvelles Prisons furent construites

Au milieu du XVIe siècle, la République décida de construire une nouvelle prison de l'autre côté du Rio di Palazzo, pour accueillir les prisonniers et les salles des magistrats connus sous le nom de Notte al Criminal. L'objectif était des cellules plus grandes, plus lumineuses et plus aérées que le palais ne pouvait en offrir. Le musée indique que certaines parties n'atteignirent pas cet objectif, notamment les couloirs aux murs de tous côtés et les cellules donnant sur la cour intérieure. Chaque cellule était tapissée de planches de mélèze se chevauchant. Le musée ajoute que les Nouvelles Prisons furent peut-être l'une des premières prisons d'État spécialement conçues en Europe, ce qui rend le bâtiment plus important que ses murs austères ne le suggèrent.

Le Pont des Soupirs

Le Pont des Soupirs est fermé et couvert de tous côtés, construit en calcaire blanc d'Istrie, et abrite deux couloirs séparés côte à côte. Le musée le date de 1614 et Wikipédia de peu après 1600, de sorte que le début du XVIIe siècle est exact selon les deux sources. Il reliait les salles d'audience du palais aux cellules, et les deux passerelles signifiaient qu'un prisonnier condamné ne croisait pas ceux qui attendaient encore leur jugement. Le nom est postérieur. Il date de la période romantique, et la forme anglaise est attribuée à Lord Byron. Les soupirs des prisonniers entrevoyant la lagune sont une idée du XIXe siècle, et non un témoignage de l'époque de la République. Le musée note que les visiteurs d'aujourd'hui empruntent le couloir qui menait autrefois aux salles de deux magistratures.

Casanova et la musique

Casanova est resté dans les mémoires comme un séducteur, mais il était aussi musicien. Après avoir renoncé au droit et à l'Église, il fut violoniste au Teatro San Samuele, un emploi qu'il décrivait comme un travail subalterne dans un art sublime. Cela le place au cœur du même monde théâtral qui donna à Venise son opéra public en 1637 et La Fenice en 1792. Le concert au Palais des Prisons en devient un pendant naturel : une heure d'airs dans un bâtiment lié à un homme qui gagnait sa vie dans les théâtres vénitiens avant de devenir prisonnier. Le guide de l'opéra à Venise prolonge cette histoire théâtrale. Il écrivit aussi pour la scène : sa pièce La Moluccheide, aujourd'hui perdue, fut jouée au Théâtre Royal de Dresde au début des années 1750.

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À qui cette expérience ne s'adresse pas

Personne ne doit s'attendre à une certitude sur chaque détail. Les sources divergent sur le nombre de cellules que comptaient les Piombi, ainsi que sur les dates des Nouvelles Prisons et du pont. Les mémoires de Casanova constituent la principale source sur l'évasion, et Wikipédia note que nombre de leurs détails sont exagérés, même si beaucoup sont corroborés par d'autres écrits de son époque. Ce guide s'en tient aux faits sur lesquels les sources s'accordent. Ce n'est pas non plus un guide de visite : il ne décrit pas ce que le visiteur voit à l'intérieur du musée, qui dispose de son propre parcours et de ses propres billets, et il ne promet pas que telle ou telle cellule puisse être vue.

Découvrir les lieux par soi-même

Le Palais des Prisons donne sur la Riva degli Schiavoni, avec une façade sud que l'architecte Antonio da Ponte traita comme le seul mur orné d'un bâtiment par ailleurs dépourvu de décoration. Depuis la rue, on aperçoit les fenêtres grillagées et le pont dans son écrin. Le concert d'opéra est une façon d'entrer, avec un pianiste et des chanteurs dans une salle du même bâtiment. Le parcours de visite du musée en est une autre, et il traverse le pont depuis le palais lui-même. Les deux sont distincts des Piombi, qui occupent le grenier du palais. Le descriptif du musée consacré aux prisons indique que la visite commence par un petit escalier descendant dans l'un des deux passages du pont, et qu'une cellule présente les seaux à couvercle utilisés pour les déjections des prisonniers.